La directrice du complexe hôtelier de Cresthollow était une femme à la voix douce nommée Diane, et lorsque nous lui avons montré la photo et expliqué ce que nous recherchions, elle est restée silencieuse un instant avant de nous demander de la suivre dans l’arrière-bureau.

Elle a ouvert les enregistrements de sécurité des dates où Noah était présent, a fait défiler des heures de mouvements dans le hall, puis s’est arrêtée.

La voilà. Le même chapeau. La même robe. Elle traversait la cour de l’hôtel aux côtés du même homme, détendue, sans hâte, et pleinement vivante.

J’ai plaqué mon poing contre ma bouche et j’ai détourné le regard de l’écran.

« Tu la connais ? » demanda Diane.

« Je croyais l’avoir fait. »

Le lendemain, nous avons arpenté les étals du marché et les boutiques de plage, montrant la photo à tous ceux qui voulaient bien la regarder. La plupart des gens secouaient la tête, l’air contrit.

Quelques-uns l’ont fixé du regard trop longtemps sans rien dire.

L’après-midi venu, je commençais à ressentir ce désespoir particulier qui naît de la poursuite d’un idéal qui s’évapore à chaque fois qu’on s’en approche. Je m’étais affalée sur un banc près de l’eau, le regard perdu dans le sable, quand Noah a crié mon nom depuis trois boutiques de là.

L’Iran.

Il se trouvait dans un petit étalage qui vendait des coquillages et des perles personnalisés. La femme derrière le comptoir était âgée, avec des cheveux argentés et des doigts tachés de peinture ; elle tenait le téléphone de Noah à bout de bras, les yeux plissés devant l’écran.

« Ah oui », dit-elle quand je les ai rejoints. « Elle vient régulièrement. Une femme adorable. Elle commande toujours la même chose… des coquillages gravés avec les noms des enfants. » Elle raccrocha. « Elle m’a donné une adresse une fois, pour une livraison. »

Elle l’a écrit au dos d’un reçu et l’a poussé sur le comptoir.

Quand j’ai enfin réussi à le prendre, mes mains tremblaient.

La maison était un bungalow jaune pâle, à deux rues de l’océan, avec une petite véranda et des carillons qui tintaient dans la brise. Nous sommes restés un instant devant la porte.

Puis Noé frappa.

Des pas se rapprochèrent, le loquet claqua doucement et la porte s’ouvrit.

Et j’ai oublié comment respirer.

Elle se tenait juste là.

Puis elle m’a regardé, et il n’y avait rien sur son visage.

Aucune reconnaissance. Aucun tressaillement. Aucune culpabilité. Juste une femme qui regarde deux inconnus sur son perron avec une confusion polie.

“Puis-je vous aider?”

La voix de Noah s’est brisée. « Maman ? »

Elle secoua lentement la tête, son visage s’adoucissant sous une expression proche de la pitié.

“Désolé?”

Un homme apparut derrière elle. Il nous jeta un coup d’œil et posa une main sur son épaule.

« Qui sont-ils, chérie ? »

Noah tendit le téléphone, montrant la photo et la vidéo, sa voix tremblante tandis qu’il expliquait. La femme regarda l’écran, et une expression traversa son visage. Pas de la culpabilité. Quelque chose de plus ancien, de plus silencieux.

« Entrez », dit-elle.

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