J’ai toujours pensé que toucher le fond s’accompagnerait d’une sorte d’avertissement.
Non.
Toucher le fond, c’est comme se noyer dans le silence. C’est comme être allongé, éveillé à deux heures du matin, la main plaquée contre le ventre, à écouter la maison se déformer autour de soi, chaque craquement annonçant l’effondrement imminent. C’est comme rester planté dans sa cuisine, fixant une pile d’enveloppes non ouvertes, se disant qu’on s’en occupera demain, puis voyant demain devenir la semaine suivante, la semaine suivante un mois, et la pile ne cesse de grossir.
J’étais enceinte de trente-quatre semaines et complètement, terriblement seule.
Rien de tout cela n’était censé se passer ainsi. Avant, j’étais très organisée. Des calendriers avec des codes couleur. Des budgets semestriels. Un fonds d’urgence que j’avais constitué patiemment au fil des ans, car j’avais grandi en voyant ma mère paniquer à chaque facture imprévue, et je m’étais juré que cela ne m’arriverait jamais. J’avais un bon travail dans la facturation médicale. J’avais une maison dont j’étais fière, un petit deux-pièces dans une rue calme, avec un jardin que j’entretenais et des voisins que je connaissais vraiment. J’avais Lee, drôle et chaleureux, qui préparait des petits déjeuners du dimanche somptueux et qui disait vouloir des enfants un jour, un jour, un jour, jusqu’à ce que ce jour tant attendu arrive et se révèle être arrivé maintenant.
Il est parti un jeudi. Il a fait deux valises pendant que j’étais au travail, a laissé sa clé sur le comptoir de la cuisine et m’a envoyé un texto disant qu’il n’était pas prêt, qu’il était désolé et qu’il espérait que je comprendrais.
Je n’ai pas compris. Je ne comprends toujours pas.
J’ai compris que je me retrouvais soudainement avec un seul salaire dans un foyer à deux revenus, avec un bébé qui allait arriver dans six semaines et un prêt immobilier qui ne tenait aucun compte de la situation. J’ai épuisé mon épargne de précaution plus vite que je ne l’aurais cru. J’ai demandé plus d’heures au travail et on m’a accordé ce qu’on a pu. J’ai vendu des objets. J’ai fait des demandes d’aide sociale, mais les listes d’attente étaient de trois mois. Je me répétais chaque jour que je trouverais une solution, car que faire d’autre ? Continuer. Se dire que c’est temporaire.
Ce mardi-là, la chaleur était si étouffante qu’elle me prenait aux tripes. Pas juste chaude, pas juste désagréable, mais carrément pesante. L’air était lourd et immobile, comme une étreinte oppressante. Je m’agitais dans le salon, essayant de me forcer à plier le linge qui s’entassait sur le canapé depuis trois jours. Ça peut paraître anodin, mais quand on est épuisée, angoissée et enceinte de trente-quatre semaines, plier le linge, c’est un combat intérieur qu’on ne gagne pas toujours.
Le téléphone sonna et la moitié de la pile glissa sur le sol.
L’identifiant de l’appelant indiquait « Banque ».
Je suis restée là, plantée là, pendant trois sonneries complètes, à fixer le téléphone. Une partie de moi le savait. Une partie silencieuse et fatiguée de moi savait depuis des semaines que cet appel allait arriver, elle retenait son souffle en l’attendant, et maintenant, il était là.
J’ai répondu.
« Ariel, ici Brenda. » Sa voix avait cette assurance particulière, celle de quelqu’un qui a passé des milliers d’appels de ce genre et qui a appris à ne rien laisser paraître. Elle m’a indiqué son service. Elle m’a indiqué le montant de votre arriéré. Puis elle a dit : « Je crains d’avoir de mauvaises nouvelles concernant votre prêt immobilier. Une procédure de saisie immobilière est engagée dès aujourd’hui. »
Je n’ai rien dit. Je n’ai pas dit au revoir. J’ai juste raccroché et je suis restée plantée au milieu de mon salon, le linge étendu autour de mes pieds, la main pressée contre mon ventre, et j’ai murmuré, à elle seule : « Je suis vraiment désolée, chérie. J’essaie, je te le promets. »
Elle a donné un coup de pied. Fort et délibéré, juste sous mes côtes, comme si elle me répondait.
J’avais besoin d’air. Juste une bouffée qui n’ait pas le goût de la peur. J’ai enfilé mes chaussures, pris le courrier sur le comptoir et suis sortie, clignant des yeux sous la lumière crue du matin. La chaleur m’a immédiatement saisie, mais au moins, c’était une autre forme d’insupportable que celle qui régnait à l’intérieur.
C’est alors que j’ai vu Mme Higgins.
Elle habitait la maison voisine depuis aussi longtemps que j’habitais dans la rue. Quatre-vingt-deux ans, toujours impeccable, les cheveux relevés même par les journées les plus chaudes, une femme qui, par sa simple présence, vous donnait l’impression d’être légèrement sous-habillée. Presque tous les matins, elle s’installait sur sa véranda avec une grille de mots croisés et un verre de thé glacé, et vous saluait d’un geste de la main si elle vous voyait passer. Elle connaissait le nom de tout le monde. Elle se souvenait des anniversaires. Elle m’avait dit un jour qu’elle vivait dans cette maison depuis cinquante et un ans et qu’elle comptait bien y mourir, et elle l’avait dit comme une évidence, sans aucune tristesse.
Mais aujourd’hui, elle n’était pas sur son porche.
Elle était sur sa pelouse, penchée derrière la plus vieille tondeuse à gazon manuelle que j’aie jamais vue, les deux mains crispées sur les poignées, se frayant un chemin à travers l’herbe qui lui arrivait bien au-delà des tibias. Elle transpirait à grosses gouttes dans son chemisier. La tondeuse heurta une touffe épaisse, gémit et s’arrêta net.
Elle leva les yeux et me vit sur le perron. Elle s’essuya le front du revers de la main. Elle esquissa un sourire, un peu tremblant, mais qui persista. « Bonjour Ariel. Belle journée pour un peu de jardinage, n’est-ce pas ? »
Sa voix était joyeuse. Sa poitrine se soulevait violemment.
J’ai hésité. J’avais mal au dos depuis mon réveil. La chaleur me donnait le vertige avant même d’avoir quitté le perron. Je tenais une pile de courrier dont je savais déjà qu’il ne contenait rien de bon, et j’avais toutes les raisons du monde de rentrer, de m’asseoir, de boire un verre d’eau et de ne pas m’encombrer des problèmes des autres alors que les miens m’accablent déjà.
Mais Mme Higgins avait une main pressée contre sa poitrine et clignait des yeux plus vite qu’une personne ne devrait le faire en milieu de matinée.
J’ai mis le pied dans l’herbe.
« Laisse-moi te chercher de l’eau », ai-je dit en m’approchant d’elle. « Tu ne devrais pas être dehors par cette chaleur. »
Elle m’a congédiée d’un geste de la main. L’orgueil était un fardeau pour cette femme. « Oh, ça va. Je dois juste finir avant la visite des membres du syndic. Vous savez comment ils sont. »
« Sérieusement, » dis-je en m’approchant d’elle. « Laisse-moi faire. Va t’asseoir. »
Elle fronça les sourcils en regardant mon ventre avec une inquiétude sincère. « C’est trop pour toi, ma chérie. Tu devrais te reposer. »
« Le repos, c’est surfait », ai-je dit. « Et j’ai besoin de me distraire. »
Quelque chose changea dans son expression. Son attitude enjouée laissa place à une expression plus authentique. « Des problèmes à la maison ? »
J’ai secoué la tête, forçant mon sourire à revenir. « Rien d’insurmontable. »
Elle me regarda comme le font parfois les femmes âgées lorsqu’elles ont assez d’expérience pour reconnaître un mensonge à son attitude. Puis elle lâcha les poignées de la tondeuse et s’affala sur les marches de son perron en poussant un long soupir de soulagement qu’elle retenait depuis longtemps.
J’ai démarré la tondeuse.
À chaque pas, mes pieds s’enfonçaient dans les hautes herbes. La chaleur était accablante. Mes chevilles étaient tellement enflées que je n’en avais pas vu la forme depuis des semaines. J’avais la nausée, des vertiges par vagues, et je continuais car m’arrêter était impensable. Parfois, la seule chose sensée, c’est de terminer ce qu’on a commencé.
À chaque passage, je surprenais Mme Higgins qui m’observait depuis les marches. Elle ne me regardait pas comme on observe quelqu’un accomplir une tâche. Elle m’observait vraiment. Il y avait dans son regard quelque chose de attentif et de pensif, que je n’arrivais pas à définir.
À mi-chemin environ, ma vision s’est brouillée sur les bords et j’ai dû m’arrêter. Je me suis appuyée contre le guidon de la tondeuse, la paume de la main pressée contre mon front, et j’ai respiré profondément. Mme Higgins était à mes côtés plus vite que je ne l’aurais cru pour une femme de quatre-vingt-deux ans, me tendant un verre de limonade. Elle avait froid et transpirait sous la chaleur.
« Assieds-toi », dit-elle. Elle le dit comme on le fait quand il ne s’agit pas de suggestions.
Assise sur les marches de son perron, je bus ma limonade en trois longues gorgées tandis que mon pouls, qui menaçait de s’échapper de ma gorge, cessait peu à peu de battre. Mme Higgins s’assit à côté de moi et ne rompit pas le silence par un mot superflu. Elle posa simplement sa main sur mon genou un instant, légèrement, comme on le fait quand les mots semblent inappropriés.
Au bout d’un moment, elle a demandé : « Et vous, combien de temps encore ? »
J’ai baissé les yeux. « Six semaines, si elle me laisse aller aussi longtemps. »
Elle sourit, un sourire à la fois distant et chaleureux. « Je me souviens de ces dernières semaines. Mon Walter a préparé la valise pour l’hôpital un mois à l’avance. Il la vérifiait tous les deux ou trois jours, comme si quelque chose pouvait s’en échapper. » Sa main tremblait légèrement tandis qu’elle tenait son verre. « C’était un homme bien. »
« On dirait bien », ai-je dit.
« Il l’était. » Elle se tut. « C’est dur, tu sais, de perdre celui qui se souvient encore de tes histoires. Celui qui était là. » Elle se tourna vers moi. « Qui te soutient en ce moment, Ariel ? »
J’ai fixé la rue un instant. J’ai vu une voiture tourner au coin de la rue et disparaître. « Personne », ai-je fini par dire. « Plus maintenant. Mon ex est parti quand je lui ai dit que je la gardais. Et puis j’ai reçu cet appel ce matin. » Je me suis arrêtée. « Saisie immobilière. Je ne sais pas vraiment ce qui m’attend. »
Elle n’a proposé aucune solution. Elle n’a pas dit que ça finirait par s’arranger, ni que rien n’arrive par hasard, ni aucune de ces choses qu’on dit quand on ne sait plus quoi faire. Elle m’a juste regardée avec ses yeux attentifs et scrutateurs et a dit : « Tu as fait tout ça toute seule. »
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