Un fracas retentissant fit trembler la lourde porte en chêne.
Yusha se dirigea vers l’entrée, le visage figé dans le masque du médecin qu’il avait été. Il l’ouvrit et découvrit un homme trempé par une pluie glaciale, vêtu de la livrée boueuse d’un messager royal. Derrière lui, une calèche noire tremblait, ses phares clignotant comme des étoiles mourantes.
« Je cherche l’homme qui répare ce que les autres jettent », haleta le messager, les yeux rivés sur l’intérieur de la petite maison accueillante. « On dit en ville que cet endroit est hanté. Un fantôme entre les mains de Dieu. »
Yusha sentit son sang se glacer. « Vous cherchez un mendiant. Je suis un homme simple. »
« Un homme simple ne trépane pas le fils d’un bûcheron et ne s’en tire pas indemne », répondit le messager en s’avançant. « Mon maître est dans sa calèche. Il est mourant. S’il rend l’âme sur le seuil de votre porte, cette maison sera réduite en cendres avant l’aube. »
Zainab s’approcha de Yusha et posa la main sur son bras. Elle sentit son pouls s’accélérer. « Qui est le maître ? » demanda-t-elle d’une voix calme et froide.
« Le fils du gouverneur », murmura le messager. « Le frère de la jeune fille morte dans le Grand Incendie. »
L’ironie était flagrante. La même famille qui avait traqué Yusha jusqu’à la mort, qui avait réduit sa vie en cendres, se tenait maintenant blottie dans une calèche devant sa porte, implorant pour la vie de leur héritier.
« Ne le fais pas », murmura Zainab tandis que le messager partait chercher le patient. « Ils te reconnaîtront. Ils t’emmèneront à la potence dès qu’il sera stabilisé. »
« Si je ne le fais pas, répondit Yusha d’une voix rauque et éraillée, ils nous tueront tous les deux. Et puis, Zainab… je suis médecin. Je ne peux pas laisser un homme se vider de son sang sous la pluie pendant que je tiens une aiguille. »
Ils amenèrent le jeune homme, un garçon d’à peine dix-neuf ans, le visage pâle et une profonde plaie purulente par éclat d’obus à la cuisse, reçue lors d’une partie de chasse. L’odeur de gangrène emplissait la pièce propre, parfumée aux herbes, une intrusion nauséabonde venue d’un monde agonisant.
Yusha travaillait dans une sorte de transe fiévreuse. Il n’utilisait pas les outils rudimentaires d’un guérisseur de village. Il fouilla un compartiment caché sous le plancher et en sortit un rouleau de velours contenant des instruments d’argent : des scalpels dont l’éclat mortel brillait à la lueur du feu.
Zainab était son ombre. Elle n’avait pas besoin de voir le sang pour savoir où placer le bassin ; elle se fiait au bruit des gouttes et à la chaleur de l’infection. Elle se déplaçait avec une précision silencieuse et inquiétante, lui tendant des fils de soie et de l’eau bouillante avant même qu’il ne le demande.
« Rapproche la lampe », ordonna Yusha, avant de se reprendre, rongé par la culpabilité. « Zainab, appuie de tout ton poids sur le point d’acupression. Ici. »
Il porta sa main à l’aine du garçon, où l’artère fémorale palpitait comme un oiseau pris au piège. Sous sa pression, le garçon ouvrit les yeux. Il leva les yeux, non pas vers le médecin, mais vers Zainab.
« Un ange », croassa le garçon, la voix rauque de délire. « Suis-je… dans le jardin ? »
« Tu es entre les mains du destin », répondit doucement Zainab.
Alors que les premiers rayons gris de l’aube filtraient à travers les volets, la fièvre du garçon retomba. La plaie avait été nettoyée, l’artère suturée avec la délicatesse d’une dentellière. Yusha était assis sur une chaise près de l’âtre, les mains tremblantes, couvertes du sang du fils de son ennemi.
Le messager, qui observait la scène depuis un coin, s’avança. Il regarda les instruments d’argent posés sur la table, puis le visage de Yusha, désormais pleinement illuminé par la lumière du matin.
« Je me souviens de vous », dit le messager. « J’étais enfant lorsque la fille du gouverneur est décédée. J’ai vu votre portrait sur la place du village. Pendant cinq ans, une prime a été offerte pour votre tête. »
Yusha ne leva pas les yeux. « Alors achève-le. Appelle les gardes. »
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