Le marché aux esclaves de Vassouras, 1857
L’histoire se déroule en février 1857 sur la place centrale de Vassouras, dans l’arrière-pays de Rio de Janeiro. La vallée de Paraíba vivait au rythme du café, de la poussière, de la chaleur et de la violence d’un système fondé sur l’esclavage. Ce matin-là, hommes, femmes et enfants étaient exhibés sur une estrade en bois, comme du bétail. Quand ce fut le tour de Benedita, un silence gêné s’installa.
Elle mesurait environ 1,95 mètre, peut-être même plus. Elle avait de larges épaules, des mains énormes, et ses pieds nus laissaient des marques profondes sur le bois. Son corps portait les stigmates de la faim, du travail forcé et des mauvais traitements.
Le commissaire-priseur la présenta : Benedita, vingt-trois ans, de Recôncavo Baiano. Forte comme un bœuf, mais, de l’avis général, ingérable. Elle avait déjà travaillé dans quatre plantations différentes, et aucun contremaître n’était parvenu à la briser.
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