Les registres paroissiaux conservés par la Société historique de Milbrook témoignent avec minutie de la solidarité de la communauté envers la famille McKenna. Les voisins s’organisèrent pour prêter main-forte aux travaux des champs, et les commerçants locaux accordèrent des crédits illimités. Mais sous cette apparente solidarité, les germes d’une sombre menace commençaient déjà à se développer.
Le révérend Isaiah Thompson, pasteur local très respecté, tenait un journal intime qui ne fut découvert que des décennies plus tard, lors de la rénovation de l’église en 1943. Ses notes de l’hiver 1884 révèlent les premiers signes inquiétants de la descente aux enfers de Delilah. Quelques semaines après les funérailles de son mari, elle commença à fréquenter le bureau du pasteur avec une fréquence alarmante. Au départ, elle recherchait ce qu’elle appelait des « conseils bibliques » pour élever des enfants, mais ses questions prirent bientôt une tournure sombre et obsessionnelle. Thompson nota son intense fixation sur des passages obscurs de l’Ancien Testament concernant la lignée et le devoir absolu des enfants d’honorer leur mère par-dessus tout.
Dalila affirmait avec force que le monde était empli de souillure spirituelle et que ses enfants étaient en danger immédiat. Elle prétendait avoir fait des rêves saisissants où Dieu lui ordonnait directement de préserver la pureté de ses enfants de toute corruption terrestre. Elle citait les Écritures avec une ferveur qui troublait profondément le pasteur. Lorsque Thompson lui fit remarquer avec bienveillance que ses interprétations de la Bible étaient résolument non conventionnelles, l’attitude de Dalila changea instantanément. Ses yeux, écrivit-elle, s’illuminèrent d’un « feu fanatique qui glaça mon âme ». Finalement, Dalila déclara au pasteur que les institutions religieuses terrestres n’étaient plus nécessaires au salut de sa famille. Ce fut la dernière fois qu’elle sollicita son avis.
Au printemps 1885, les voisins commencèrent à remarquer d’étranges changements chez les McKenna. Sarah Whitmore, dont la propriété jouxtait celle des McKenna, écrivit à sa sœur pour lui décrire comment les enfants McKenna, autrefois si présents, semblaient avoir disparu de la vie publique. Les fils aînés, Thomas et Jacob, qui participaient avec enthousiasme aux fêtes de la construction de la grange et des moissons, avaient disparu. Interrogée à ce sujet, Delilah expliqua calmement que Dieu lui avait révélé la nécessité de préserver ses enfants de la décadence spirituelle des autres familles.
Entre-temps, Daniel Hayes, propriétaire de l’épicerie du village, remarqua des agissements inquiétants dans son registre. Les habitudes d’achat de Delilah avaient radicalement changé. Une famille d’agriculteurs typique achèterait des semences, de la farine et des outils simples. Or, Delilah avait commencé à commander d’énormes quantités de cordes épaisses, de chaînes métalliques industrielles et de gros cadenas – des articles qu’elle prétendait destinés au bétail. Plus alarmant encore était son achat constant de laudanum, un puissant opioïde liquide, dont elle affirmait qu’il était nécessaire pour soigner les prétendus maux de ses enfants. Hayes nota en marge de son registre que, les rares fois où il avait aperçu les enfants McKenna de loin, ils semblaient en parfaite santé. Pourtant, Delilah continuait d’acheter suffisamment de matériel médical pour installer une petite infirmerie, commandant même des ceintures de contention et des instruments obstétricaux.
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