Zainab s’enfuit. Sans s’appuyer sur son bâton, elle courut instinctivement et douloureusement, ses pieds, poussés par le désespoir, la ramenant à la hutte. Elle resta assise des heures dans l’obscurité, la terre froide lui pénétrant jusqu’aux os.
À son retour, Yusha constata que l’atmosphère avait changé. L’odeur de fumée de bois avait désormais un goût de tromperie brûlée.
« Zainab ? » demanda-t-il, sentant le changement. Il déposa un petit paquet sur la table : peut-être du pain, ou du fromage. « Que s’est-il passé ? »
« As-tu toujours été une mendiante, Yusha ? » demanda-t-elle. Sa voix était creuse, comme un roseau qui craque dans le vent.
Le silence qui suivit fut long et pesant, lourd de tout ce qui n’avait pas été dit.
« Je te l’ai déjà dit », dit-il d’une voix dénuée de toute chaleur poétique. « Pas toujours. »
« Ma sœur m’a retrouvée aujourd’hui. Elle m’a dit que tu mens. Elle m’a dit que tu te caches. Que tu te sers de moi, que tu utilises mes ténèbres pour rester dans l’ombre. Dis-moi la vérité. Qui es-tu ? Et pourquoi es-tu dans cette cabane avec une femme qu’ils t’ont payé pour kidnapper ? »
Elle le sentit bouger. Non pas s’éloigner, mais se rapprocher. Il s’agenouilla à ses pieds, ses genoux heurtant le sol dur avec un bruit sourd. Il prit ses mains dans les siennes. Elles tremblaient.
« J’étais médecin », murmura-t-il.
Zainab recula, mais il resta ferme.
« Il y a des années, une épidémie a éclaté en ville. Une fièvre. J’étais jeune, arrogant. Je pensais pouvoir guérir tout le monde. Je me suis tué à la tâche. J’ai fait une erreur, Zainab. Une erreur de calcul avec une teinture. Je n’ai pas tué un inconnu. J’ai tué la fille du gouverneur provincial. Une jeune fille à peine plus âgée que toi. »
Zainab sentit l’air quitter la pièce.
« Ils ne m’ont pas seulement déchue de mon titre », poursuivit Yusha, la voix brisée par l’émotion. « Ils ont brûlé ma maison. Ils m’ont déclarée morte aux yeux du monde. Je suis devenue mendiante, car c’était le seul moyen de disparaître. Je suis allée à la mosquée pour trouver un moyen de mourir à petit feu. Mais alors, ton père est arrivé. Il a parlé d’une fille “inutile”, d’une fille “maudite”. »
Il pressa ses mains contre son visage. Elle sentit l’humidité de ses larmes — non pas les siennes, mais les siennes.
« Je ne t’ai pas prise parce que j’étais payé, Zainab. Je
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