Mon fils, je ne veux pas d’ennuis. Prie juste pour moi. Il se raidit. Tout le monde attendit. Un silence pesant s’installa dans la pièce. La main de Maman Esther resta levée. Ezequiel ne la toucha pas. Il recula . J’ai une conférence de pasteurs. Ngozi resta bouche bée. Tu pars ? Il se tourna vers la porte.
Chinedu lui barra le passage. Si tu quittes cette maison aujourd’hui, sache que quelque chose est fini entre nous. Ezequiel regarda son frère comme un étranger. « Bouge. » Chinedu s’exécuta lentement, les larmes aux yeux. Tandis qu’Ezequiel sortait, Maman Esther murmura derrière lui : « Mon fils. » Mais la porte se referma avant qu’elle ait fini sa phrase.
Ce soir-là, après avoir prêché devant 15 000 personnes, le pasteur Ezequiel s’enferma dans son cabinet de prière. La pièce était petite et climatisée à l’excès. Sur la table se trouvaient une Bible, une photo encadrée de sa première croisade et le vieux meuble en bois qu’il n’autorisait jamais personne à ouvrir.
Il s’agenouilla, mais aucune prière ne vint. À la place, il entendit la voix de Ngozi : « Et ta mère n’est pas de l’Église. » Il ouvrit le meuble. À l’intérieur, il y avait de vieux papiers, un tissu rouge soigneusement plié et un petit carnet de Barbara Adechula. Sur une page, une phrase était écrite en gras à l’encre noire : « Ne sauve pas la femme qui t’a donné la vie, sinon l’autel te rejettera.
» Ezequiel fixa cette phrase jusqu’à ce que ses yeux s’embuent de larmes. Son téléphone sonna. C’était Miriam. Il ignora l’appel. Il sonna de nouveau. Il décrocha. « Quoi ? » Sa voix tremblait. « Ta mère s’est effondrée. » Sa gorge se serra. « Attends. Hôpital général. Ngozi m’a appelé. » Il ferma les yeux.
« Alors laisse Ngozi s’en occuper . » Un silence s’installa au bout du fil. Miriam prit la parole lentement. « Que t’est-il arrivé ? » « Miriam, ne commence pas. » « Non. Je veux savoir. As-tu peur de ta propre mère ? » Il se leva. « Ne me pose pas de questions stupides. Elle est en train de mourir, Ezekiel. Tout le monde meurt. » À l’instant où il prononça ces mots, il se détesta.
Miriam eut un petit hoquet. « Dieu te jugera. » Il raccrocha. Puis il jeta le téléphone à l’autre bout de la pièce. Pendant plusieurs minutes, le grand homme de Dieu resta assis par terre dans son coin prière, tremblant comme un enfant. Dehors, des membres de l’église attendaient avec des enveloppes, des témoignages et des invitations.
À l’intérieur, le pasteur Ezekiel murmura : « Je ne peux pas tout perdre. » Mais ce murmure ressemblait moins à une prière qu’à une confession. Trois semaines plus tard, Glory Fire International organisait sa plus grande croisade sur la place Tafawa Balewa. Une foule immense… L’espace était immense. Des banderoles flottaient. Les caméras tournaient.
La chorale chantait avec puissance. Le pasteur Ezekiel monta sur l’ estrade sous un tonnerre d’applaudissements. Ce même soir, Mama Esther insista pour assister à l’événement. Ngozi refusa. « Maman, tu n’es pas assez forte. Je veux voir mon fils prêcher. Tu le regardes à la télévision. Non. Je veux le voir de mes propres yeux.
» Alors Ngozi l’emmena discrètement et s’assit au fond de la salle . Mama Esther portait un pagne bleu délavé et un chemisier assorti. Elle paraissait minuscule au milieu de la foule, comme engloutie par le ministère même que son fils avait bâti. Sur scène, Ezekiel leva le micro. « Ce soir, que toute puissance maléfique qui ronge votre famille soit humiliée.
» La foule hurla. Mama Esther esquissa un faible sourire. « C’est mon fils », murmura-t-elle. Ngozi la regarda avec douleur. Pendant la prière, Mama Esther se mit à tousser. D’abord légèrement. Puis son corps se mit à trembler. Ngozi la prit dans ses bras. « Maman ! » Les gens autour d’elles s’écartèrent.
Mama Esther essaya de se lever, mais… Ses genoux ont flanché. Elle s’est effondrée dans les bras de Ngozi. « Au secours ! » a crié Ngozi. « À l’aide ! » Un jeune ouvreur s’est précipité. « Que se passe-t-il ? Elle est malade. Appelez une ambulance. » Le bruit s’est propagé jusqu’au fond de la salle. Sur scène, le pasteur Ezekiel a aperçu un mouvement.
Il s’est arrêté. Pendant une seconde, son regard a croisé celui de Ngozi. Elle a crié depuis la foule, sa voix perçant la musique. « Pasteur Ezekiel, votre mère est en train de mourir ! » Le micro est resté près de sa bouche. Les caméras ont légèrement pivoté. La foule était déconcertée.
Miriam, debout près de l’estrade, s’est couverte la bouche. Ezekiel a regardé sa mère étendue au sol. Puis il a regardé la foule immense qui attendait qu’il reprenne la parole. Ses lèvres tremblaient. Le groupe s’est arrêté. Ngozi a crié de nouveau. « Descendez ! Venez porter votre mère ! » Tous les regards se sont tournés vers la chaire.
La main du pasteur Ezekiel tremblait autour du micro. Puis il a dit : « Équipe médicale, occupez-vous d’elle. » Ngozi s’est figée. Elle l’a regardé comme s’il l’ avait giflée. « Médical » « L’équipe », murmura-t-elle. Ezekiel se détourna de la foule et cria dans le micro : « Nous rejetons toute distraction venant des profondeurs de l’enfer ! » La foule explosa de joie, incertaine.
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